Η Ιταλία δεν θα δώσει το “παρών” στο Μουντιάλ του 2018, στα γήπεδα της Ρωσίας, καθώς αποκλείστηκε στα μπαράζ από τη Σουηδία. Πρόκειται ίσως για την πιο ηχηρή απουσία όλων των εποχών, αφού η “σκουάντρα ατζούρα” έδινε το “παρών” σε κάθε Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1962, όταν η διοργάνωση είχε γίνει στη Χιλή. Ναι, καλά διαβάσατε, η τελευταία φορά που η Ιταλία αποκλείστηκε από την τελική φάση ήταν το… 1958.
Τότε οι προκριματικοί όμιλοι αποτελούνταν από 3 ομάδες και η Ιταλία είχε να αντιμετωπίσει την Πορτογαλία και τη Βόρειο Ιρλανδία. Την τελευταία αγωνιστική των ομίλων, οι Ιταλοί έπρεπε να ταξιδέψουν στο Μπέλφαστ για να αναμετρηθούν με την εθνική ομάδα της Βορείου Ιρλανδίας, όταν πρώτοι στη βαθμολογία με 4 πόντους. Με ήττα έμεναν εκτός…
Το ματς είχε οριστεί να γίνει στις 4 Δεκεμβρίου του 1957, όμως αναβλήθηκε καθώς ο διαιτητής του αγώνα δεν μπόρεσε να δώσει το “παρών”. Εξαιτίας της κακοκαιρίας στο Λονδίνο, ο ρέφερι Ίστβαν Ζολτ δεν μπόρεσε να φτάσει έγκαιρα στο γήπεδο και το ματς δεν γινόταν να γίνει. Ωστόσο, μια και οι δύο ομάδες περίμεναν στο γήπεδο, όπως και οι θεατές που είχαν γεμίσει το στάδιο, αποφασίστηκε να παιχθεί φιλικό ματς μεταξύ των δύο Εθνικών.
Το παιχνίδι έληξε ισόπαλο με 2-2, όμως σημαδεύτηκε από επεισόδια και εισβολή φιλάθλων στον αγωνιστικό χώρο. Οι θερμόαιμοι Βορειοϊρλανδοί τα είχαν πάρει στο κρανίο με το γεγονός ότι το επίσημο ματς δεν έγινε και τρελάθηκαν εντελώς με το σκληρό παιχνίδι των Ιταλών. Έτσι, στο τέλος μπήκαν μέσα και κυνηγούσαν τους διεθνείς της “σκουάντρα ατζούρα”, για τους οποίους μπήκε ασπίδα ο αρχηγός της Βορείου Ιρλανδίας, Ντάνι Μπλαντσφλάουερ, που ζήτησε από τους συμπαίκτες του να προστατέψουν τους αντιπάλους του καθώς η αστυνομία θα τα έβγαζε πέρα με το πλήθος. Μάλιστα εκείνο το παιχνίδι ονομάστηκε, δικαίως,” η μάχη του Μπέλφαστ”…
Τελικά, το επίσημο παιχνίδι ανάμεσα στις δύο ομάδες διεξήχθη στις 15 Γενάρη του 1958, στο ίδιο γήπεδο. Αυτήν τη φορά ο διαιτητής Ζολτ κατάφερε να παρευρεθεί στο “Γουίντσορ Παρκ”, με τους Βορειοϊρλανδούς να προηγούνται στο ημίχρονο με 2-0 χάρη σε τέρματα των Τζίμι Μακλρόι και Γουίλμπερ Κας. Η Ιταλία μείωσε με τον Ντα Κόστα, στη μοναδική του συμμετοχή με την ομάδα, αλλά δεν κατάφερε να κάνει κάτι περισσότερο, γνωρίζοντας την ήττα και τον αποκλεισμό για πρώτη φορά στην ιστορία της. Και μάλιστα ως δις πρωταθλήτρια Κόσμου (1934, 1938).
