Μπαίνοντας στο Αυστραλιανό Όπεν, ο Άντι Μάρεϊ ήταν νούμερο 1, ο Νόβακ Τζόκοβιτς νούμερο 2, ο Ράφα Ναδάλ νούμερο 9 και ο Ρότζερ Φέντερερ νούμερο 17. Στην κλήρωση, ο Φέντερερ έμοιαζε να έχει το πιο βάναυσο πρόγραμμα, από τον τρίτο γύρο κιόλας. Θα έπαιζε με τον Τόμας Μπέρντιχ, αν περνούσε θα έπαιζε με τον Κέι Νισικόρι, αν προκρινόταν θα έπαιζε με τον Άντι Μάρεϊ, σε περίπτωση που γινόταν κάποιο θαύμα θα έπαιζε με τον Στάνισλας Βαβρίνκα στον ημιτελικό και, αν περνούσε και από αυτό το θηρίο, θα έπαιζε στον τελικό με τον Νόβακ Τζόκοβιτς.
Από τη μεριά του, ο Ναδάλ έμοιαζε να έχει πολύ πιο εύκολο πρόγραμμα, αλλά στο τέλος του ταμπλό του τον Τζόκοβιτς ο οποίος, αν εξαιρούνταν το χλιαρό μαρκάρισμα με τον Φερνάντο Βερντάσκο στον πρώτο γύρο, είχε γελοίο πρόγραμμα.
Συν τοις άλλοις, ο Φέντερερ είχε να παίξει τένις από τον Ιούλιο. Το τελευταίο παιχνίδι του ήταν ο ημιτελικός του Γουίμπλεντον με τον Μίλος Ράονιτς, όταν ο Καναδός ανέτρεψε το εις βάρος του 2-1 για να νικήσει. Οπότε, αν ήθελε να έχει πιθανότητες να παίξει τη δεύτερη εβδομάδα, θα έπρεπε να κρατιέται στο κορτ για λίγο χρόνο. Στα 35 του (προς 36), θα ήταν ανυπόφορο να φτάσει να παίξει πέμπτο σετ μέσα στο τουρνουά.
Αυτή η πρώτη εβδομάδα του Αυστραλιανού Όπεν, του πρώτου Major για το τένις στη Μελβούρνη, ήταν οι επτά μέρες της δημιουργίας. Δεν θα πίστευε κάποιος, μόλις την προηγούμενη Κυριακή, μία μέρα πριν ξεκινήσει το τουρνουά, ότι ο Μάρεϊ και ο Τζόκοβιτς θα έμεναν εκτός νυμφώνος. Και θα είχε τουλάχιστον μία υποψία, την αναγνώριση της ροπής προς την υπερβολή, αν του έλεγαν ότι ο Φέντερερ θα προκρινόταν παίζοντας πέντε σετ με έναν Ιάπωνα, ο οποίος ασφαλώς, ήδη εξ ιδιοσυγκρασίας, έχει περισσότερη αντοχή και φυσική κατάσταση από τουλάχιστον τα 4/5 των τενιστών στην ΑΤΡ. Το ρεκόρ του Κέι Νισικόρι σε five setter ήταν, μέχρι το μεσημέρι της Κυριακής για την Ελλάδα, το συγκλονιστικό 15-5. Πάρα πολύ, για τενίστα που δεν έχει κατακτήσει ακόμα Major και βρίσκεται στα 27 του.
Ο Ρότζερ Φέντερερ αγκομαχούσε στους δύο πρώτους γύρους του τουρνουά. Οι άσημοι αντίπαλοί του δικαιούνταν να λένε ότι του έβγαλαν το λάδι. Ο Γιούργκεν Μέλζερ, έμπειρος αλλά στο νούμερο 300 της παγκόσμιας κατάταξης, του πήρε σετ. Ο Νόα Ρούμπιν από τις ΗΠΑ, στο 197 της παγκόσμιας κατάταξης, μπορεί να μην πήρε, αλλά έχασε το πρώτο 7-5 και το τρίτο στο τάι μπρέικ. Ο Μπέρντιχ κατέφθανε, αν όχι μοιάζοντας πανίσχυρος, τουλάχιστον όντας… όντως ακμαίος. Ο αντίπαλός του στον πρώτο γύρο, Ιταλός Λούκα Βάνι, ηττάτο 6-1 και 30-0 στο πρώτο γκέιμ του δεύτερου σετ όταν αποχώρησε. Ο Ράιαν Χάρισον άντεξε όλο το ματς, αλλά έχασε στα τρία σετ, έστω κι αν έχασε το ένα στο τάι μπρέικ.
Κι ενώ ο Φέντερερ ετοιμαζόταν για τον Μπέρντιχ, ο οποίος τον αντιμετώπιζε ως φαβορί με βάση το νούμερο της κατάταξης, 10 έναντι 17, πράγματα άρχισαν να γίνονται. Μία μέρα πριν το ραντεβού, σε ανυποψίαστο χρόνο, η «βόμβα» έπεσε και ήταν βαρβάτη. Ο Νόβακ Τζόκοβιτς αποκλείστηκε στα πέντε σετ στο δεύτερο γύρο του Αυστραλιανού- το οποίο, παρ’ ό,τι είναι multi winner και στην επίλεκτη κατηγορία εκείνων που έχουν νικήσει και τα τέσσερα Major, παρ’ ό,τι είναι ο μόνος τενίστας στη σύγχρονη εποχή (τελευταίος ήταν ο Ροντ Λέιβερ, το 1969) που έχει κάνει Γκραν Σλαμ, με το Γουίμπλεντον, το US Open το 2015, το Αυστραλιανό Όπεν και το Ρολάν Γκαρός το 2016, το πρώτο Major της χρονιάς είναι το αγαπημένο του, το έχει κατακτήσει 6 φορές)- από τον Ουζμπέκο Ντένις Ιστόμιν*, νούμερο 119 στην παγκόσμια κατάταξη, σε 5 ώρες και 15 λεπτά.
*Ο Ιστόμιν, παρεμπιπτόντως, ετών 30 και στο επίπεδο που κάποιος φαντάζεται ότι είναι ο καλύτερος τενίστας του Ουζμπεκιστάν, αν μπορούσε πρώτα να υποψιαστεί ότι υπάρχουν τενίστες και γήπεδα τένις στο Ουζμπεκιστάν, νίκησε στον επόμενο γύρο τον, αξιοπροσέκτως νούμερο 30 στην παγκόσμια κατάταξη, Ισπανό Πάμπλο Καρένο Μπούστα επίσης στα 5 σετ. Ο Ντένις είναι τρομ, σε αυτό το τουρνουά, για την κατάληξη της λέξης πρέπει να περιμένουμε λίγο. Παίζει με τον Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ (νούμερο 15) το πρωί της Δευτέρας για τους προημιτελικούς και, αν τον περάσει, θα του δοθεί και το –ερός. Στη χώρα του πιθανότατα υπάρχουν ήδη άνθρωποι που δουλεύουν με πηλό ώστε το άγαλμά του να κοσμήσει το συντριβάνι κάποιας κεντρικής πλατείας στην Τασκένδη.
Λιγότερο από 24 ώρες μετά, έγινε το μακελειό. Ο Μπέρντιχ μπορεί να είχε κακό ρεκόρ με τον Φέντερερ, 16-6 στο σύνολο, αλλά δύο από τις νίκες του μπορεί να βρει κάποιος σε Major: στον προημιτελικό του Γουίμπλεντον το 2010, 3-1 σετ και στον προημιτελικό του US Open του 2012 με το ίδιο σκορ. Ο Φέντερερ τον είχε νικήσει 3-0 σετ στο Αυστραλιανό Όπεν της προηγούμενης χρονιάς, αλλά είχε πάρει το πρώτο σετ στο τάι μπρέικ. Το πιο αξιομνημόνευτο ραντεβού τους ήταν επίσης στη Μελβούρνη, τον Γενάρη του 2009, όταν ο Ελβετός είχε ανατρέψει το 2-0 εις βάρος του και είχε στείλει τον Τσέχο στα σκοινιά, στον τρίτο γύρο εκείνου του τουρνουά. Αυτό το παιχνίδι δεν είχε σχέση με τα προηγούμενα. Το 3-0 υπέρ του Φέντερερ ήρθε σε ακριβώς 1 ώρα και 30 λεπτά και ήταν η πιο εύκολη από τις 17 επικρατήσεις του επί του Τσέχου.
Σχεδόν μία μέρα μετά, ο ταλαντούχος Αλεξάντερ Ζβέρεφ, ο κατά 10 χρόνια μικρότερος αδελφός του επίσης τενίστα Μίσα Ζβέρεφ, γόνοι Ρώσων που ζουν στο Αμβούργο, έφθασε στα 5 σετ το ματς του τρίτου γύρου με τον Ράφα Ναδάλ. Ο Μαγιορκινός κράτησε, σε ένα παιχνίδι 4 ωρών και 5 λεπτών, και ενώ όλοι οι έπαινοι για τον 19χρονο τενίστα και το μέλλον ήταν δικαιωματικοί, ο μεγάλος αδελφός Μίσα, χωρίς ιδιαίτερες περγαμηνές, νίκησε στα 4 σετ τον Τυνήσιο Μαλέκ Τζαζίρι, στο νούμερο 56 της κατάταξης, για να προχωρήσει αθόρυβα στον τέταρτο γύρο και να γίνει αμνός επί σφαγή, ένα θύμα του Άντι Μάρεϊ πριν μπει στη δεύτερη εβδομάδα. Βαριέμαι να μεταφράσω το «έτσι είναι αν έτσι νομίζετε» του Πιραντέλο στα ρώσικα (έστω, στα γερμανικά), πάντως ο Μίσα, από το όμορφο και ολοστρόγγυλο νούμερο 50, ανάγκασε τον Σκωτσέζο να την ακούσει στερεοφωνικά. Τον έβγαλε εκτός στα 4 σετ, σε 3 ώρες και 33 λεπτά και άξαφνα βρέθηκε στους προημιτελικούς του Αυστραλιανού Όπεν. Και ενώ το Ζβέρεφ που άκουγε στις εκτιμήσεις δεν αφορούσε σε εκείνον, αυτός είναι που θα παίξει με τον Φέντερερ σε έναν από τους προημιτελικούς της Τρίτης.
Ναι, με τον Φέντερερ, εκείνον τον σκουριασμένο αλλοτινό πρίγκιπα, με τη θεϊκή λάμψη, με τη σύζυγο Μίρκα Βάβρινετς, μπροστά στην οποία πιθανότατα η Μέρκελ να έσκυβε το κεφάλι, που όσο πάει και ομορφαίνει, που σε αρκετούς πόντους του συζύγου την πιάνει η κάμερα να στέλνει μηνύματα στο κινητό και πιθανότατα να σκέφτεται ό,τι έχει πει ο Τζακ Νίκολσον: Another day, another 50.000 dollars in the bank. Δηλαδή, ακόμα μία μέρα, ακόμα 50.000 δολάρια στην τράπεζα. Η Μίρκα, που ίσως αν δεν ήταν για εκείνη να μην έπαιζε ακόμα ο νεφεληγερέτης των τελευταίων 15 ετών για το άθλημα, ο άνθρωπος που το οδήγησε σε απάτητα υψίπεδα αναγνωρισιμότητας, ο πιο αγαπητός τενίστας όλων των εποχών, που όπου και να παίζει νιώθεις ότι βρίσκεσαι στη Βασιλεία. Ο Φέντερερ έχασε το πρώτο σετ από τον Κέι Νισικόρι, αλλά γύρισε για να ανατρέψει την κατάσταση στο 2-1. Ο Ιάπωνας κατάφερε να ισοφαρίσει και στο πέμπτο σετ ο γέρος Ρότζερ ήταν εκ προοιμίου χαμένος. Όμως έκανε το μπρέικ νωρίς και κράτησε το σερβίς του ως το τέλος, με ένα επιστημονικό challenge στο 30-0 με το σκορ στο 5-3, για να το πάει στο 40-0 και να τελειώσει το ματς με τον Νισικόρι, ο οποίος αντιμετώπισε πρόβλημα τραυματισμού στο δεξί πόδι του πάντως, σε 3 ώρες και 24 λεπτά. Δηλαδή, 9 λεπτά λιγότερα από όσα χρειάστηκε ο Ζβέρεφ για να βγάλει εκτός τον Μάρεϊ με ένα σετ λιγότερο.
Οπότε, αποσυναρμολογήθηκε πλήρως η τάξη, ό,τι αναμενόταν πήγε στα σκουπίδια, οι δημοσιογράφοι μπορούσαν, κατά το αρχαίο τώρα ρητό, να φάνε τα γραπτά τους. Ο Ελβετός έχει μπροστά του τον Ζβέρεφ και αν περάσει βλέπουμε. Διότι ο Στάνισλας Βαβρίνκα επίσης δεν έχει τον Θεό του. Ένας από τους πιο clutch τενίστες των σύγχρονων καιρών, νικητής τριών διαφορετικών Major (μόνο το Γουίμπλεντον του έχει ξεφύγει), ο Σταν είναι δηλητήριο παίζοντας απέναντι στην ελίτ του σπορ. Έχει κερδίσει 11 συνεχόμενους τελικούς, αλλά αν είσαι ένας άσημος τενίστας μπορεί να σου δώσει αρκετές πιθανότητες. Στον πρώτο γύρο πέρασε από five setter με το Σλοβάκο Μάρτιν Κλίζαν, ένα παιχνίδι-ψυχοβγάλτης, στο δεύτερο νίκησε σχετικά άνετα τον Αμερικανό Στιβ Τζόνσον, στο νούμερο 33 της παγκόσμιας κατάταξης, και στον τρίτο νίκησε 3-1 σετ το Σέρβο Βίκτορ Τροΐτσκι (29), χάνοντας το πρώτο και νικώντας το τέταρτο 9-7 στο τάι μπρέικ. Την Κυριακή νίκησε το νούμερο 85, τον Ιταλό Αντρέα Σέπι, 3-0 σετ, όλα όμως τα πήρε στο τάι μπρέικ. Τώρα παίζει με το Γάλλο Τζο Βίλφριντ Τσόνγκα, που είναι στο 4-3 υπέρ του Ελβετού στο head 2 head και στο 2-1 στα Γκραν Σλαμ, μόνο που και τα τρία παιχνίδια έχουν γίνει στο Ρολάν Γκαρός, τα δύο πρώτα πήγαν στα 5 σετ, το τρίτο κατέκτησε ο Βαβρίνκα στα 4. Ο Τσόνγκα (ή Τσονγκά, όπως μου αρέσει να τον λέω όταν το CD παίζει Γιαν Τιρσέν) προέρχεται από τρεις νίκες σε τέσσερα σετ και μόλις μία άνετη.
Στη Μελβούρνη μιλάνε για την καλύτερη πρώτη εβδομάδα στο τουρνουά που έχουν δει εδώ και δεκαετίες. Όσον αφορά στους φεντερερικούς και την απελπισία τους όταν είδαν την κλήρωση, όσο ανοικτός και αν φαίνεται τώρα ο δρόμος για έναν ακόμα τελικό (με τον Ράφα, 8 χρόνια μετά; Πρέπει μόνο να το σκεφτόμαστε, διότι οι εγκεφαλικές εκρήξεις έχουν και ένα όριο, ακόμα και στο φαντασιωτικό στάδιο) άλλο τόσο κλειστός είναι. Αν ο Ζβέρεφ είναι, στην πραγματικότητα, Κενυάτης λαγός για να κάνει ο Κίπροτιτς, ή όποιος στο καλό περνάει την ώρα του τρέχοντας ανηφόρες στα βουνά παρέα με την έλλειψη ανάσας και ζαρκάδια, άλλο ένα παγκόσμιο ρεκόρ, μόνο στην πράξη θα φανεί. Πάντως, με τρομακτική ταχύτητα το «έξω από τον Μπέρντιχ στον τρίτο γύρο» μετατράπηκε σε «μιάμιση ώρα στο κορτ με τον Ζβέρεφ και μετά ξεκούραση για τον εμφύλιο ημιτελικό». Η ζωή της ρακέτας, σε αντίθεση με τις εκτιμήσεις, είναι πιο πνευματώδης και με έφεση στις φάρσες από ό,τι θεωρούμε.
