Πρέπει να ομολογήσει κάποιος ότι η μετακίνηση του καλοκαιριού ήταν η ανταλλαγή που έκαναν οι Χιούστον Ρόκετς με τους Λος Άντζελες Κλίπερς για να πάρουν τον Κρις Πολ. Μπορεί ο Μάικ Ντ’ Αντόνι να είναι κάτι σαν τον Αΐτο Γκαρθία Ρενέσες για το ΝΒΑ, υπό την έννοια ότι δεν έχει κατακτήσει ακόμα ένα πρωτάθλημα, παρ’ όλα αυτά η αντίληψή του για το τι έπρεπε να κάνει αφού είχε τον Πολ έδειξε έναν τουλάχιστον ευφυή προπονητή, για τον οποίο όλος ο κόσμος αναγνώριζε ότι ήταν ρηξικέλευθος, είτε με τα 7 seconds or more, που έπαιζε με τους Φοίνιξ Σανς στα μέσα της προηγούμενης δεκαετίας, είτε με τους Ρόκετς ειδικά πέρυσι, ένα πακέτο που τον βοήθησε ο μελλοντικός MVP Τζέιμς Χάρντεν. Είναι και τυχερός, διότι ο Πολ με τον Χάρντεν έχουν αναπτύξει αυτό που λέμε bromance, που έκανε την κανονική να περάσει, για την ομάδα με το μακράν καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ (65-17), σε ροζ σύννεφο.
Όμως…
Ο Χάρντεν δεν έχει ήδη κατακτήσει το πρωτάθλημα, ο Πολ δεν έχει παίξει καν σε τελικούς περιφέρειας. Ακόμα και το 2015, που φαινόταν ότι θα γίνει, οι Κλίπερς του κατάφεραν, αφού απέκλεισαν τους Σαν Αντόνιο Σπερς με εκπληκτικό μπάσιμό του στο τελευταίο δευτερόλεπτο, να διαλύσουν το 3-1 που είχαν στη σειρά με τους Ρόκετς και να αποκλειστούν στο έβδομο ματς. Αυτήν τη στιγμή το Χιούστον μοιάζει να είναι το φαβορί για τη θέση στους τελικούς του ΝΒΑ, αφού οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, η πρωταθλήτρια ομάδα, δεν θα έχει τον Στέφεν Κάρι τουλάχιστον ως τη μέση των ημιτελικών της Δύσης (αν φτάσει εκεί). Αν οι υπόλοιπες ομάδες πείσουν, θα φανεί στην πορεία.
Στην Ανατολή το καλύτερο ρεκόρ έχουν οι Τορόντο Ράπτορς (59-23). Μοιάζουν έτοιμοι, είναι υγιείς, έχουν βάθος στον πάγκο και ομοιογένεια, είναι η ίδια ομάδα. Και μόνο, όμως, το δεδομένο ότι είναι πρώτοι κάνει την κατάσταση πιο ρευστή από το σύνηθες σε αυτές τις περιπτώσεις. Οι Μπόστον Σέλτικς ήταν φέτος μία άτυχη ομάδα και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς με τους Κλίβελαντ Καβαλίερς είναι τέταρτος. Πέρυσι οι Καβς, για να φτάσουν στους τελικούς, έχασαν ένα ματς. Έκαναν σουίπ στους Ράπτορς και στους Πέισερς και έχασαν μόνο ένα παιχνίδι από τους Σέλτικς. Από πάνω είναι οι Φιλαντέλφεια Σίξερς, με τον Μπεν Σίμονς να είναι ο ρούκι της χρονιάς και σίγουρα σε μία από τις τρεις καλύτερες ομάδες του ΝΒΑ φέτος, ενώ ο Τζοέλ Εμπίντ, που έχασε αρκετά ματς στο τέλος της κανονικής περιόδου, πρόκειται να παίξει απέναντι στους Μαϊάμι Χιτ. Πότε; Θα εξαρτηθεί, πιθανώς, και από την εξέλιξη της σειράς.
Μερικές γρήγορες προβλέψεις για τα play offs.
Δύση:
Χιούστον Ρόκετς-Μινεσότα Τίμπεργουλβς: Υπάρχει ξεκάθαρο φαβορί, αφού οι Γουλβς μπήκαν στην postseason μετά από 13 χρόνια, νικώντας στην παράταση, στο τελευταίο ματς της κανονικής περιόδου, τους Ντένβερ Νάγκετς. Η ομάδα τους είναι καλή, αλλά η απορία είναι αν ο Τομ Θίμποντο μπορεί να τους μεταλαμπαδεύσει την απαιτητή αμυντική προσήλωση, που δεν εμφανιζόταν σε μεγάλα διαστήματα της κανονικής περιόδου. Σε αυτήν τη διαδικασία παίζουν πολλά ρόλο. Οι Ρόκετς θα δυσκολευτούν στα play off, αλλά δεν νομίζω ότι σε αυτήν τη φάση θα κληθούν να περάσουν κακοτοπιά, όσο κι αν είναι επικίνδυνο, ειδικά από τη στιγμή που τις τέσσερις φορές που συναντήθηκαν οι δύο ομάδες στην κανονική περίοδο ήταν ίδιος ο νικητής. Θα κάνει 8-0 το Χιούστον επί της Μινεσότα; Έχει ξαναγίνει πάντως. Θα δώσω μία νίκη στους Τίμπεργουλβς, ιδίως διότι ο Τζίμι Μπάτλερ είναι υγιής και ο Καρλ Άντονι Τάουνς θα μπει αφηνιασμένος στη σειρά.
Η πρόβλεψη: Χιούστον Ρόκετς-Μινεσότα Τίμπεργουλβς 4-1.
Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς-Σαν Αντόνιο Σπερς: Για να μιλήσω ειλικρινώς, στιγμή δεν έχω πιστέψει ότι ο Καγουάι Λέοναρντ δεν είναι μέρος της ομάδας. Νομίζω ότι η σέρβικη πλευρά του Γκρεγκ Πόποβιτς κοροϊδεύει όλο το ΝΒΑ. Ο Στέφεν Κάρι είναι τραυματίας και οι Σπερς έβγαλαν όλη τη χρονιά χωρίς τον Λέοναρντ. Μπορεί να μην είναι αντικειμενικό, αλλά αν μπει στη σειρά στο δεύτερο ματς θα μπορέσει να κάνει μεγάλη διαφορά. Αλλά κι έτσι οι Σπερς πρόκειται να παλέψουν, τους έχουν πάρει ματς στην κανονική περίοδο, χωρίς τον Κάρι και τον Ντουράντ έστω, αλλά δε βλέπω πώς θα είναι ένας περίπατος για την ομάδα του Στιβ Κερ η σειρά. Αν ο Λέοναρντ παίξει, αυτομάτως θα αλλάξουν τα κόζια. Προς το παρόν…
Η πρόβλεψη: Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς-Σαν Αντόνιο Σπερς 4-2.
Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς-Νιου Ορλίνς Πέλικανς: Όταν τελειώσει η σειρά, ο Άντονι Ντέιβις θα έχει αριθμούς που είχε πριν από 23-24 χρόνια ο Χακίμ. Τύπου 35 πόντους, 18 ριμπάουντ, 6 μπλοκ, 5 ασίστ μέσο όρο, για τέτοιο πράγμα μιλάμε. Οι δύο ομάδες είναι ισόπαλες στις αναμετρήσεις της κανονικής διάρκειας και δεν πρέπει να υποτιμάται ο Ραζόν Ρόντο για τους «Πελς», οι οποίοι δεν θα έχουν τον ΝτεΜάρκους Κάζινς στη σύνθεσή τους. Οι Μπλέιζερς έκαναν ένα εντυπωσιακό σερί 15 νικών σε 16 παιχνίδια Φλεβάρη και Μάρτη, και η τρίτη θέση δείχνει την ποιότητα του ρόστερ. Η σειρά ίσως κριθεί στο αν ο Σι Τζέι ΜακΚόλουμ βρει τον τρόπο να δημιουργήσει προβλήματα στον Τζρου Χόλιντει. Το Πόρτλαντ πιθανώς έχει ελαφρύ προβάδισμα.
Η πρόβλεψη: Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς-Νιου Ορλίνς Πέλικανς 4-2.
Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ-Γιούτα Τζαζ: Θα σας πω τι θα γίνει σε αυτήν τη σειρά. Οι Τζαζ θα κλέψουν το δεύτερο ματς, θα κάνουν το 3-1 στην έδρα τους και θα τελειώσουν τη σειρά στο Σολτ Λέικ στο έκτο παιχνίδι. Ο Ράσελ Γουέστμπρουκ, που έγραψε ιστορία με το δεύτερο συνεχόμενο χρόνο που έκανε triple double ανά μέσο όρο (!), θα έχει 32 πόντους, 12 ριμπάουντ και 8,5 ασίστ μέσο όρο, αλλά 18% ποσοστό ευστοχίας στα σουτ που θα πάρει στα τελευταία πέντε λεπτά και των έξι ματς. Μετά το σπάσιμο της έδρας οι Θάντερ θα θυμηθούν πώς άρχισαν τη χρονιά. Η γνώμη μου είναι ότι έπρεπε να τερματίσουν έκτοι, έβδομοι ή όγδοοι. Οι Τζαζ είναι εξαιρετική ομάδα, με ομοιογένεια και έναν από τους καλύτερους προπονητές του ΝΒΑ, μπορούν να τους κάνουν να εκμαιεύσουν τα σουτ τους και από τη στιγμή που θα βγάλουν τον Πολ Τζορτζ εκτός ρυθμού, θα έχουν το προβάδισμα. Ο Καρμέλο Άντονι λογικά δεν θα μπορεί να τους νικήσει μόνος του και, λόγω Ρούντι Γκομπέρ, η κατάσταση στη ρακέτα θα είναι σύνθετη. Συν τοις άλλοις, παίζουν και όμορφο μπάσκετ, κάτι που δεν έχει υπερθεματιστεί. Το σύστημα κάνει τους παίκτες καλύτερους, με τρανό παράδειγμα τον Ρίκι Ρούμπιο, ο οποίος έκανε την καλύτερη σεζόν στην καριέρα του ειδικά σε ποσοστά ευστοχίας. Ο Ντόνοβαν Μίτσελ, επίσης, είναι εκκολαπτόμενος σταρ σε μία ομάδα που τον μαθαίνει να παίρνει σωστές αποφάσεις.
Η πρόβλεψη: Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ-Γιούτα Τζαζ: 2-4.
Ανατολή:
Τορόντο Ράπτορς-Γουάσινγκτον Γουίζαρντς: Δεν υπάρχει λόγος να ανησυχεί κάποιος: Θα πάει στο έβδομο ματς στο Τορόντο και θα κριθεί. Οι Γουίζαρντς είχαν άσχημη κανονική περίοδο (43-39),αλλά ο Τζον Γουόλ έχασε ακριβώς τα μισά ματς (41). Οι Ράπτορς είναι ομοιογενείς, με τους ίδιους παίκτες εδώ και χρόνια, αλλά το ίδιο είναι και οι Γουίζαρντς. Θα ψηφίσω την έκπληξη στο έβδομο παιχνίδι.
Η πρόβλεψη: Τορόντο Ράπτορς-Γουάσινγκτον Γουίζαρντς: 3-4.
Μπόστον Σέλτικς-Μιλγουόκι Μπακς: Μέχρι να φύγει ο Τζέισον Κιντ, οι Μπακς ήταν σε τροχιά αποκλεισμού από τα playoffs. Οι Σέλτικς είναι περήφανη ομάδα, έχουν έναν από τους καλύτερους προπονητές του πρωταθλήματος, αλλά δεν θεωρώ ότι μπορούν να αντέξουν σε μία σειρά απέναντι σε ένα συγκρότημα που έχει παίκτες με μακριά άκρα και μπορεί να προκαλέσει φθορά. Ώρα να θαυμάσουμε τον Μπραντ Στίβενς να στύβει το κεφάλι του για να δει πώς θα τα καταφέρει χωρίς τον Κάιρι Ίρβινγκ. Αν ήταν οποιοσδήποτε άλλος, δεν θα του έδινα έξι ματς απέναντι στον Γιάννη. Οι Μπακς επίσης πέρυσι έχασαν στα έξι ματς από τους Ράπτορς στον πρώτο γύρο, κάτι που τους προσδίδει εμπειρία. Γενικώς πρέπει να λογίζονται ως εκείνοι που έχουν το πλεονέκτημα στη σειρά.
Η πρόβλεψη: Μπόστον Σέλτικς-Μιλγουόκι Μπακς: 2-4.
Φιλαντέλφια Σίξερς-Μαϊάμι Χιτ: Μετά από μία χαρωπή χρονιά, ήρθε η ώρα να αποκλειστούν από μία ομάδα που έχει τον Ντουέιν Γουέιντ, που μπορεί να παίξει με βαρύ αλλά και με ελαφρύ σχήμα στα γκαρντ. Ο Μπεν Σίμονς θα κάνει το triple double σε κανονική περίοδο το 2020 και αυτό θα έρθει φυσικά, χωρίς στημένα ριμπάουντ. Αλλά πρέπει να ζήσει τη λύπη των playoffs, εκτός κι αν ο χαρακτήρας του αποδειχθεί τόσο δυνατός όσο το ταλέντο του, μπορεί και να επιβιώσει. Οι Χιτ έχουν τον Γκόραν Ντράγκιτς και ο Χασάν Γουάιτσαϊντ μπορεί προσφάτως να ζήτησε χρόνο, αλλά αν αρχίσει τη σειρά ο Έρικ Σπόλστρα θα κερδίσει την ψυχολογία του. Οι Χιτ μπορούν να αναγκάσουν τους Σίξερς να πάνε σε low tempo, κάτι που θα περιορίσει τον Σίμονς. Θα του δώσουν όλα τα μακρινά σουτ που μπορεί να πάρει και αν σουτάρει πάνω από 40% η ομάδα του θα πάρει το προβάδισμα. Απλώς δεν το βλέπω να γίνεται. Ίσως ρόλο παίξει και ο Μαρκέλ Φαλτζ, που είχε τραυματισμό και ψυχολογικά και επέστρεψε προσφάτως, αλλά περισσότερο διακαής πόθος είναι αυτό. Ο Τζοέλ Εμπίντ ανακοινώθηκε ότι θα είναι εκτός στο πρώτο παιχνίδι, ακριβώς το ματς που οι Χιτ πρόκειται να κλέψουν.
Η πρόβλεψη: Φιλαντέλφια Σίξερς-Μαϊάμι Χιτ: 2-4.
Κλίβελαντ Καβαλίερς-Ιντιάνα Πέισερς: Το 4 και το 5 της Ανατολής τίθενται αντιμέτωπα και, αν και θα έπρεπε να υπάρχει αμφιβολία, ψηφίζω το sweep του ΛεΜπρόν. Όπως στην περίπτωση των Σπερς, νομίζω ότι τα αμυντικά προβλήματα των Καβαλίερς θα εξαφανιστούν, οι συμπαίκτες του Τζέιμς θα είναι έτοιμοι και οι Πέισερς είναι μία συμπαγής ομάδα, έχουν έναν σταρ στο πρόσωπο του Βίκτορ Ολαντίπο, αλλά ο ΛεΜπρόν αποφασίζει. Θα επιδιώξει το 4-0, αφού πρόκειται να έχει μειονέκτημα έδρας από τον επόμενο γύρο. Γνώμη μου; Θα το κάνει.
Η πρόβλεψη: Κλίβελαντ Καβαλίερς-Ιντιάνα Πέισερς: 4-0.
